Considérez ceci : Au cours de la préparation de votre déclaration de revenus fédérale, vous vous demandez si une dépense particulière est déductible. Vous allez sur le site Web de l'IRS et trouvez une « question fréquemment posée » (FAQ) qui est directement pertinente. Bonne nouvelle : l’IRS affirme que les dépenses sont déductibles. Donc vous le déduisez. L'année suivante, l'IRS vérifie votre déclaration. L'agent examinateur vous informe que l'IRS a changé de position après que vous ayez déposé votre déclaration. L'agent chargé de l'examen refuse non seulement la déduction, mais impose également une pénalité de 20 pour cent liée à l'exactitude. Tu retournes à IRS.gov pour essayer de trouver la FAQ sur laquelle vous comptiez, mais elle a disparu.

Si l’on veut donner un sens à la Charte des droits du contribuable, ce scénario viole le « droit à l’information » et le « droit à un système tributario juste et équitable ». Il n’est ni juste ni raisonnable que le gouvernement impose une pénalité à un contribuable qui suit les informations fournies par le gouvernement sur son site Web.

Comme les tributarioistes le savent bien, certaines formes de directives administratives font plus autorité que d’autres. Les règlements se situent au sommet de la hiérarchie, car ils font l’objet d’un processus d’avis et de commentaires et sont considérés comme contraignants tant pour le gouvernement que pour les contribuables. D'autres formes d'orientation publiées dans le Bulletin des recettes internes (IRB), comme les décisions en matière de recettes, les procédures en matière de recettes et les avis, sont généralement soumis à un processus d'examen approfondi du Trésor et de l'IRS et sont considérés comme contraignants pour le gouvernement (mais pas pour les contribuables). Selon une déclaration incluse dans chaque CISR, "Les décisions et procédures rapportées dans le Bulletin n'ont pas la force et l'effet des règlements du Département du Trésor, mais elles peuvent être utilisées comme précédents." Ci-dessous les directives de l'IRB se trouvent des communiqués de presse de l'IRS, des FAQ et des arguments bien motivés, qui peuvent être trouvés dans les conseils du conseiller juridique en chef et les décisions par lettre privée qui ont été divulguées au public.

Le Règlement du Trésor § 1.6662-4 stipule que les contribuables peuvent éviter la pénalité liée à l'exactitude en cas de sous-estimation substantielle de l'impôt sur le revenu s'il existe une « autorisation substantielle » pour une position de déclaration, et que le recours aux « informations ou communiqués de presse de l'Internal Revenue Service » est considéré comme satisfaisant. cette norme. À quelques exceptions près, les FAQ ne sont pas publiées dans l'IRB et la portée du terme « informations de l'Internal Revenue Service » n'est pas définie dans la réglementation. Il peut sembler évident que les FAQ publiées sur le site Web de l’IRS constituent des « informations de l’Internal Revenue Service », mais l’IRS a refusé d’admettre ce point. (Voir Manuel des recettes internes 4.10.7.2.4 (10 janvier 2018) (« Les FAQ qui apparaissent sur IRS.gov mais qui n'ont pas été publiées dans le Bulletin ne constituent pas une autorité légale et ne doivent pas être utilisées pour soutenir une position à moins que les éléments (par exemple., FAQ) indiquent explicitement le contraire ou l’IRS indique le contraire. »)

Il existe une raison légitime pour laquelle l'IRS utilise les FAQ et ne souhaite pas qu'elles se voient accorder le même niveau d'autorité que les directives publiées par l'IRB. L'agence cherche à trouver un équilibre entre précision et rapidité. Le processus d’orientation publié est minutieux et prend du temps. Le Trésor et l'IRS n'ont pas la bande passante nécessaire pour résoudre tous les problèmes juridiques qui surviennent dans le cadre du processus d'orientation publié, et ce processus n'est pas bien adapté pour fournir des orientations rapidement. Les FAQ comblent le manque de rapidité.

Les dispositions d’allègement liées au coronavirus fournissent un bon exemple du rôle utile des FAQ. Il n'y a pas de fin aux questions qui ont été soulevées dans le cadre de la loi Ley Familias Primero en Respuesta al Coronavirus, de la loi sur l'aide, le secours et la sécurité économique contre le coronavirus et de l'IRS. Initiative sur les personnes d’abord. Il n’aurait pas été possible pour l’IRS de répondre à la plupart de ces questions au moyen de directives publiées, du moins pas rapidement. D'après nos calculs, l'IRS a publié près de 500 FAQ liées au COVID-19 sur son site Web, dont 94 sur le crédit de fidélisation des employés, 93 sur la Ley Familias Primero en Respuesta al Coronavirus (via un gravamen vers le site Web du ministère du Travail), 69 sur le Ley Familias Primero en Respuesta al Coronavirus (via un gravamen vers le site Web du ministère du Travail). Paiements d’impact économique, 67 sur les crédits d’impôt liés au COVID 19 et 40 sur les délais de production et de paiement.

Étant donné que les FAQ ne sont pas soumises à un examen approfondi, le Trésor et l'IRS peuvent décider ultérieurement que certaines d'entre elles sont fausses et les modifier. C'est raisonnable.

Mais qu’en est-il des contribuables qui ont suivi une FAQ et découvrent maintenant que : (i) l’IRS prend la position opposée en matière d’audit ; (ii) l'IRS impose une pénalité au contribuable pour avoir adopté la position conseillée par la FAQ ; et (iii) le contribuable ne parvient pas à localiser la FAQ originale parce que l'IRS l'a modifiée et supprimée la FAQ initiale de son site Web ?

Sur certaines pages de FAQ, l'IRS fournit ceci ou une clause de non-responsabilité similaire : « Cette FAQ n'est pas incluse dans l'Internal Revenue Bulletin et ne peut donc pas être invoquée comme autorité légale. Cela signifie que les informations ne peuvent pas être utilisées pour étayer un argument juridique dans une affaire judiciaire. Sur d'autres pages FAQ, il n'y a pas de telle clause de non-responsabilité. Quoi qu’il en soit, il n’est pas raisonnable de dire que les contribuables ne peuvent pas « se fier » aux FAQ. Le seul but de publier des FAQ et des informations similaires sur IRS.gov est d'aider les contribuables à produire des déclarations exactes. Pourquoi les contribuables devraient-ils même prendre la peine de lire et de suivre les FAQ s'ils ne peuvent pas s'y fier et si l'IRS peut changer sa position à tout moment et évaluer à la fois les impôts et les pénalités ? Au minimum, l’IRS devrait traiter les FAQ comme des « informations de l’Internal Revenue Service » afin de déterminer si un contribuable disposait d’une « autorité substantielle » pour prendre une position de retour. Le fait que la clause de non-responsabilité elle-même fasse référence aux FAQ comme fournissant des « informations » est révélateur. Lorsque l’« Internal Revenue Service » publie des « informations » sur son site Web, il est difficile de comprendre pourquoi ces informations devraient être qualifiées d’autre chose que des « informations de l’Internal Revenue Service ».

Pour protéger les droits des contribuables qui suivent les FAQ, nous faisons les recommandations suivantes :

1. L'IRS devrait continuer à utiliser les FAQ pour fournir des conseils en temps opportun aux contribuables, le cas échéant. Nous reconnaissons que les réponses rapides seront parfois modifiées après un examen plus approfondi. Il est donc raisonnable que les agents examinateurs conservent le pouvoir dans des cas limités pour contester les positions des déclarations des contribuables si une FAQ a été modifiée, mais lorsque cette situation se présente, les agents examinateurs devraient être tenus de prendre en compte la FAQ publiée précédemment.
2. À des fins d'allègement des pénalités, le Département du Trésor et l'IRS doivent préciser que les informations présentées dans les FAQ constituent des « informations de l'Internal Revenue Service » en vertu du Règlement du Trésor § 1.6662-4(d)(3)(iii). En outre, l'IRS ne devrait jamais imposer de pénalité à un contribuable pour avoir pris une position conforme à une FAQ publiée sur le site Web de l'IRS à la fin de l'année d'imposition d'un contribuable ou au moment du dépôt de sa déclaration, à moins que l'IRS n'ait des preuves convaincantes que le contribuable connaissait le La FAQ a été modifiée.
3. L'IRS devrait inclure les versions et les dates de chaque FAQ sur son site Web ou créer une archive des FAQ obsolètes ou modifiées, y compris les dates applicables, afin que les contribuables puissent localiser une FAQ en vigueur au moment où ils ont déposé leur déclaration. Quel que soit le degré de déférence que suscite en fin de compte le recours d'un contribuable à une FAQ, une exigence fondamentale de transparence du gouvernement est qu'un contribuable soit en mesure de localiser et de citer la FAQ qui apparaît sur IRS.gov au moment où le contribuable a produit sa déclaration. Une FAQ ne devrait pas simplement « disparaître » si l’IRS décide de la modifier ou de la supprimer conformément aux directives actuelles.

En résumé, les FAQ jouent un rôle utile en fournissant des conseils opportuns aux contribuables et aux tributarioistes, et cela a été particulièrement vrai dans le cadre des dispositions d’allègement liées à la COVID-19. En raison de la précipitation avec laquelle les FAQ sont parfois publiées, il est compréhensible que l'IRS veuille s'assurer qu'il peut modifier les FAQ sans être lié de manière permanente à la position qu'il a initialement exprimée. Mais les contribuables ont le droit d’attendre de leur gouvernement transparence et équité. Si un contribuable prend le temps de visiter un site Web gouvernemental pour trouver des informations qui l’aideront à se conformer à ses obligations tributarios, il devrait être récompensé pour avoir tenté de faire le bon choix – et non pénalisé.